C’est quoi, l’ail noir?

Vous en avez peut-être vu sur les tablettes des épiceries fines ou chez de petits producteurs locaux: l’ail noir gagne de plus en plus en popularité au Québec, tant chez les particuliers que dans les restaurants de la province. Mais, savez-vous c’est quoi de l’ail noir? 

Texte de Virginie Landry

Originaire d’Asie, l’ail noir n’est en fait que de l’ail blanc qui a été vieilli d’une façon ou d’une autre pour créer cette gousse noire confite au goût particulièrement doux et à la saveur umami qui rehausse délicieusement les plats. Découvert en 1999 au Japon, ce produit de luxe n’a cependant connu son heure de gloire qu’en 2006 alors que certaines études japonaises en vantaient les vertus anticancérigènes… ainsi que son bon goût. 

Tentés de chercher «comment faire son ail noir» sur les moteurs de recherche en ligne pour en faire vous-mêmes à la maison? Vous tomberez sur plusieurs recettes en cinq ou six étapes faciles à faire dans un autocuiseur. Mais ne vous leurrez pas, c’est beaucoup plus compliqué que ça en a l’air. Si compliqué, en fait, que les producteurs sont frileux à dévoiler leur méthode de vieillissement une fois trouvée, testée et approuvée.

Stéphanie Grenier de la compagnie québécoise Ail en noir et blanc de Saint-Pie en Montérégie, qui produit de l’ail noir en gousses ainsi qu’une crème d’ail noir, a tout de même accepté de répondre aux questions de Caribou.

Comment est-ce qu’on transforme l’ail blanc en ail noir?

C’est assez secret comme recette et comme méthode. Il faut savoir que ça n’arrive pas du jour au lendemain, créer sa recette d’ail noir. C’est beaucoup d’essais-erreurs.

Certains utilisent la méthode avec l’eau de mer, où l’ail est confit dans l’eau pendant plusieurs semaines, mais je trouvais que ce processus donnait un goût salin à l’ail.

Nous, on prépare notre ail noir par un procédé de vieillissement qui caramélise les sucres de l’ail blanc. C’est la réaction de Maillard, c’est-à-dire quand la cuisson d’un aliment lui fait changer de couleur et produit de nouvelles odeurs et saveurs. Les facteurs à surveiller sont la chaleur, l’humidité et le temps de vieillissement. Ça peut être aussi rapide que 30 jours, mais c’est souvent plus.

D’ailleurs, ça nous arrive encore de faire des erreurs avec notre recette. C’est un procédé chimique long et complexe et il se peut qu’on gâche une recette une fois de temps en temps. L’ail nouveau récolté en été est croquant et gorgé d’eau, alors que l’ail au mois de janvier possède un taux d’humidité plus bas. Il faut adapter notre méthode en conséquence.

Qu’est-ce que ça goûte?

L’ail noir, c’est comme un vin: son goût se décrit par des notes. On ne va pas goûter l’ail en premier, puisque ce goût s’évapore lors du procédé de vieillissement. Un bon ail noir goûte le vinaigre balsamique, le caramel, la sauce soya, le café torréfié, les fruits compotés.

Le nôtre a la texture d’un pruneau confit, une texture qui ressemble un peu à un jujube. Certains sont plus humides et mous, d’autres plus fermes. Personne n’a la même recette, d’où les variations.

Comment on le mange?

Notre coup de cœur, c’est servir l’ail noir avec des fromages d’ici, en planche, avec des charcuteries, des fruits, des noix. Mieux encore: un grilled cheese aux fromages québécois tartiné de crème d’ail noir. Un pur délice. Pour les dents sucrées, le mariage du chocolat noir et de l’ail noir en truffes, par exemple, est particulièrement divin.

Comment est-ce qu’on le conserve?

La meilleure façon de le conserver est sous vide. Il peut alors être conservé entre 18 et 24 mois. Sinon, nous, on le présente non pellé dans des pots de verre. C’est plus écologique. Il se conservera environ un an ainsi.

➤ Recette proposée avec de l'ail noir: Parmentier de canard, poires, cassis et ail noir