Les ruelles au cœur de notre histoire culinaire

Sous la tonnelle, la vigne de l’an dernier s’est parée de feuilles tendres et laisse entrevoir de minuscules grappes de raisins d’un vert presque fluo. Un matou détale entre trois vélos d’enfant abandonnés en pleine action. Quelque part, on entend un barbecue grésiller à travers le cliquetis des ustensiles et les rires étouffés des voisins. Des arômes de grillades font tourner la tête aux piétons en route vers la maison. Emprunter le chemin des ruelles lors de soirées d’été, c’est accéder à une facette de la ville que seuls ses habitants connaissent, en plein cœur de l’intimité familiale, du quotidien et de la sociabilité de quartier.

Fondamentales dans l’histoire de l’alimentation, les ruelles ont pendant longtemps été le prolongement de l’espace domestique. Jusque dans les années 1950, on y collecte les ordures ménagères et on y livre du charbon ou des barils de mazout destinés au chauffage. Sur les balcons, les ménagères laissent un carton au livreur de glace indiquant leur commande du lendemain : un bloc de 25 ou de 50 livres pour conserver les aliments frais dans la glacière, alors que les enfants assis sur la galerie croquent avec bonheur les restants de glaçons.

À cette époque, selon Antonio De Thomasis (l’auteur du livre Le Montréal de mon enfance, préfacé par Yvon Deschamps), bien «avant la télévision, la disparition des hangars de ruelles, des tramways et des chevaux de livraison», les mères de famille nombreuse envoyaient souvent leur marmaille jouer dehors.

Les mères, elles, guettaient l’arrivée du marchand de légumes de Saint-Léonard: «Des fraises! Des concombres! Des tomates! Des beaux blés d’Inde à vendre!» Il y avait même un livreur de fèves au lard, qui bravait l’hiver en sleigh pour échanger un pot de bines fumantes contre des marmites en terre cuite vides et bien lavées.

Au fil des décennies, les ruelles se renouvellent au rythme des transformations urbaines, de la motorisation des transports et des vagues d’immigration. De simples voies utilitaires, elles se muent en lopins de terre pour de nombreuses familles italiennes, grecques et portugaises dans les années 1950 à 1980. Encore aujourd’hui, on peut admirer leurs superbes jardins remplis de tomates, de gourganes, de bettes à carde, de pruniers et même de figuiers.

Mis à part l’occasionnel aiguiseur de couteaux, les marchands ont disparu du paysage urbain, mais la ruelle, elle, reste. Milieu de vie, de rassemblement communautaire, de 5 à 7, de patin hivernal et d’appropriation citoyenne, elle continue d’offrir un terrain de jeu sécuritaire aux enfants.