Les plats de nos mères

C’est un phénomène qui a intrigué les scientifiques, mais qui a aussi inspiré les plus grands auteurs, de Marcel Proust et ses fameuses madeleines à Michel Tremblay et ses «chapeaux» de baloney: une odeur, une bouchée qui ont la capacité de nous ramener à un moment précis de notre passé, avec un grand pouvoir d’évocation.

Pour certains, ce sont les repas des Fêtes préparés par la famille qui rappellent les grandes tables d’antan autour desquelles s’assemblait la parenté. Pour d’autres, c’est une bouchée de généreux macaroni au fromage préparé par leur mère qui les ramène à leur plus tendre enfance.

Cette association entre nourriture et mémoire n’est pas fortuite, explique Johannes Frasnelli, professeur au Département d’anatomie de l’Université du Québec à Trois-Rivières. C’est que le centre de la perception des odeurs (qui composent une grande partie de ce qu’on appelle communément «le goût») se trouve dans la même région du cerveau que les structures qui régissent les émotions et la mémoire, c’est-à-dire le système limbique.

«La perception des odeurs active directement la zone du cerveau responsable des souvenirs et des émotions. Pour cette raison, les odeurs peuvent nous ramener dans le temps et nous faire revivre une situation, souvent émotive, dont on se souvient avec beaucoup de détails», explique ce spécialiste de l’odorat.

Nostalgie collective

La nostalgie alimentaire n’est pas qu’un phénomène individuel: c’est aussi l’œuvre de la psyché collective, explique Geneviève Sicotte, professeure retraitée de littérature au Département d’études françaises de l’Université Concordia, dont les recherches portent sur les représentations de la nourriture dans la culture et la littérature.

Les images nostalgiques associées à l’alimentation sont en effet nombreuses dans la culture populaire: les grandes tables des fêtes de fin d’année remplies de plats traditionnels concoctés avec amour ou les soupers familiaux aux saveurs riches et apaisantes, par exemple.

«Si on convoque la nostalgie, c’est parce qu’elle répond à certains éléments spécifiques dont on a besoin et qu’on cherche à réactiver dans le présent», soutient Geneviève Sicotte. Invoquer les repas du passé et tenter de les faire revivre, c’est admettre «qu’on aurait besoin d’un contact direct avec la production alimentaire, d’une collectivité rassemblée autour d’une table et d’un rapport à une nourriture qu’on aurait soi-même produite et cuisinée».

«La première émotion qu’on vit quand on est enfant est liée à notre mère qui nous nourrit», mentionne Damien Hallegatte, professeur de marketing à l’Université du Québec à Chicoutimi. Ce n’est pas pour rien donc que le plaisir que nous procure la tourtière de notre grand-mère ou la sauce à spaghetti de notre mère, par exemple, dépasse la simple appréciation gustative. La bouchée qu’on mâche véhicule aussi l’idéal qu’on se fait des célébrations familiales et rappelle des souvenirs d’enfance et de partage. C’est pourquoi rien ne remplace un vrai repas partagé en famille ou le temps passé à cuisiner la recette notée à la main par notre mère.